El sector minero chileno del cobre apuesta cada vez más por el agua de mar ante la escasez hídrica
La minería chilena del cobre está atravesando un proceso de transición en su gestión del recurso hídrico, ante la creciente escasez de agua dulce en la región. Un informe reciente de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) junto a otras instituciones revela que para 2034, aproximadamente dos tercios del agua utilizada en las operaciones mineras provendrá del mar, impulsado por la necesidad de reducir conflictos con comunidades y garantizar la sostenibilidad.
Desde hace dos décadas, las grandes empresas mineras han incrementado su dependencia del agua marina, siendo que en 2023 ya representaba el 36% de la demanda total. Se estima que en esa fecha, el consumo total alcanzaba los 15 metros cúbicos por segundo y se proyecta que para 2034 esta cifra suba a 22,1 metros cúbicos, reflejando un crecimiento del 17,6%. La mayor parte del agua será destinada a la producción de concentrados —el 77%— mientras que la hidrometalurgia requerirá una proporción menor.
La región de Antofagasta, principal zona productora de cobre y litio, será especialmente afectada por esta tendencia. Se prevé que para ese año toda su demanda hídrica provenga del mar, gracias a múltiples proyectos de desalación en marcha o planificados. Otras áreas como Coquimbo y Atacama también aumentarán significativamente su uso de agua marina, con proyectos específicos para ampliar esta fuente en sus operaciones.
El desafío principal para las mineras será superar las barreras técnicas y energéticas asociadas a la desalinización y al transporte del agua desde la costa hacia las faenas. En total, Cochilco estima que entre este año y 2026 se pondrán en marcha al menos 14 plantas desaladoras para cubrir las necesidades futuras del sector.