Estados Unidos impulsa la producción nacional de combustible avanzado para la nueva generación de reactores nucleares
En el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, Tennessee, un equipo de la empresa X-energy está produciendo combustible nuclear avanzado que podría transformar la industria energética estadounidense. Este combustible, conocido como TRISO, consiste en pequeñas esferas que contienen uranio enriquecido a niveles superiores a los usados en las centrales nucleares actuales. La iniciativa forma parte de un esfuerzo nacional para revitalizar y expandir la capacidad nuclear del país.
El gobierno estadounidense ha establecido ambiciosos objetivos para aumentar significativamente la producción doméstica de energía nuclear en las próximas décadas. Para ello, X-energy ha comenzado la construcción de un complejo de casi 2 mil millones de dólares destinado a fabricar combustible para reactores avanzados, el primero de este tipo en más de 50 años en Estados Unidos. Otras empresas también planean ampliar la infraestructura relacionada con el enriquecimiento y fabricación de combustible nuclear.
El proceso de fabricación del combustible TRISO implica convertir uranio en pequeñas partículas recubiertas con capas protectoras que permiten soportar altas temperaturas sin fundirse, lo que mejora la seguridad y eficiencia del reactor. Estos ‘guijarros’ se utilizan en reactores refrigerados por gas a alta temperatura, permitiendo ciclos prolongados y menor generación de residuos nucleares.
A pesar del entusiasmo por estas innovaciones, existen críticas sobre el costo y viabilidad económica de ampliar la energía nuclear frente a otras fuentes bajas en carbono. Sin embargo, expertos y ejecutivos del sector consideran que incrementar la producción nacional de combustible es clave para reducir la dependencia extranjera y facilitar el despliegue masivo de nuevos reactores hacia 2030. La colaboración entre laboratorios nacionales, empresas privadas y entidades regulatorias apunta a consolidar esta nueva etapa en la industria nuclear estadounidense.